Les rachats d'actions : Faire plaisir aux actionnaires, vraiment ?

L'effet théorique des rachats d'actions suivis d'annulation des actions

En théorie, lorsqu'une société décide (via la réunion d'une Assemblée Générale extraordinaire) de racheter un certain nombre de ses actions puis de les annuler, les actionnaires qui restent, à performances financières globales inchangées, voient le bénéfice par action et l'ensemble des ratios de performance des actions s'améliorer.

Les cours des actions encore cotées réagissent souvent par un mouvement haussier dans les semaines qui suivent, toute la question étant ensuite de savoir si cette hausse de court terme se maintiendra à moyen terme.

Les législations française et européenne (directive « Abus de marché ») encadrent assez strictement les opérations de rachat d'actions des sociétés cotées par elles-mêmes, afin d'éviter toute manipulation de cours.

En dehors des visas de l'AMF (Autorité des Marchés Financiers) qui sont nécessaires, un contrat de liquidité doit être passé pour mener à bien l'opération de rachat avec une société de service d'investissement.

Ces procédures de rachat d'actions sont valables dès lors que moins de 10 % du capital et moins de 25 % des volumes d'échange moyens sur un titre donné sont concernés.

Elles peuvent prendre la forme d'offres publiques « simplifiées ». Mais au-delà du seuil de 10 % du capital, une OPRA (Offre Publique de Rachat d'Actions) est requise par la loi : pendant un mois, la société propose à tous les actionnaires qui le souhaitent de racheter tout ou partie de leurs actions à un prix donné (en général légèrement supérieur à la plus récente moyenne des cours).

Objectifs et limites du rachat d'action

Les objectifs d'un rachat d'actions s'en tiennent rarement à satisfaire ponctuellement des actionnaires historiques ou principaux. En dehors de l'amélioration momentanée de la liquidité des titres qui en résulte, l'opération peut avoir pour objectif de restituer des fonds à des actionnaires désireux de sortir du capital, ou encore de réduire intentionnellement le poids de certains actionnaires.

D'autre part, les actions rachetées ne sont pas nécessairement annulées, et tant qu'elles sont conservées elles doivent figurer sous forme d'autocontrôle à l'actif du bilan.

Une entreprise pourra par la suite décider de faire des attributions d'actions gratuites à ses salariés ou à ses dirigeants, ou encore utiliser les actions rachetées pour acquérir (par échange) les actions d'une autre société (modalité d'une croissance externe par fusion-acquisition).

Ce sont évidemment les entreprises qui disposent de liquidités abondantes qui peuvent ainsi se permettre de racheter leurs propres actions, mais si un supplément de rentabilité à court terme des actions conservées est indéniable, il est légitime de mettre en regard de telles dépenses, lorsque celles-ci conduisent ensuite à l'annulation des actions rachetées les projets d'investissement ou de développement que l'entreprise n'aura pas menés pour le même prix.

Les rachats d'actions réalisés par les sociétés cotées ont connu leurs « plus beaux jours » en 2006-2007, avant de refluer en nombre d'opérations réalisées entre 2008 et 2011.

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